Struttura

Lo strato superiore della cute è denominato epidermide. E' il vero e proprio punto di contatto tra il corpo e il mondo esterno. In base alla zona del corpo ha anche uno spessore diverso. Così il suo spessore varia tra 0,03 e 4 mm. Anche età, genere e abitudini influenzano lo spessore dell'epidermide. Chi ad esempio cammina sempre a piedi nudi ha uno strato corneo molto più spesso nelle piante dei piedi.

La grande maggioranza delle cellule che costituiscono l'epidermide soo i cheratinociti: essi producono la cosidetta cheratina. All'inizio, il termine "cheratina" indicava lo strato superiore dell'epidermide, lo strato corneo. Ora si usa per denominare il materiale presente in gran quantità all'interno delle cellule di tale strato (ma presente anche negli strati più profondi): la cheratina è costituita in gran parte da molecule filamentose. La cheratina è idrorepellente e conferisce un carattere sodo alla cute.

Oltre ai cheratinociti, che, come già detto, costituiscono la maggioranza delle cellule che formano l'epidermide, vi sono anche altre cellule regolarmente presenti: per esempio i melanociti oppure le cellule di Merkel, che fungono da sensori alla stimolazione tattile della cute. L'epidermide non contiene vasi sanguigni o ghiandole e soltanto qualche terminazione nervosa che provvede a inoltrare le informazioni raccolte dalle cellule di Merkel.

Lo strato di cellule più profondo dell'epidermide si chiama strato basale. Qui troviamo, disseminati tra i cheratinociti, i melanociti, che producono il pigmento detto melanina, pigmento che conferisce il colore alla nostra cute e anche l'aspetto abbronzato quando ci esponiamo ai raggi solari. In questo modo viene impedito il passaggio ai raggi-UV nelle regioni più interne della nostra cute. Una eccessiva esposizione al sole può danneggiare le cellule dell'epidermide, le quali possono poi degenerare e trasformarsi in cellule maligne.

Allontanandoci dalla superficie, passato l'epidermide con i suoi strati, incontriamo lo strato successivo della pelle, il derma: ha consistenza elastica ed è formato da tessuto connettivo più o meno densamente intrecciato. Anche il derma può avere spessore diverso a seconda della sede e della funzione che assolve in una determinata regione del corpo. Il derma delle palpebre ad esempio ha uno spessore di soli 0,3 mm., mentre nel palmo delle mani e nelle piante dei piedi il suo spessore può raggiungere i 2,4 mm.

Nel derma è presente una rete di vasi sanguigni molto sottili, i capillari, che riforniscono di sostanze nutritive sia il derma stesso che l'epidermide. La rete di piccoli vasi presente nella cute ha anche un'importantissima funzione nella termoregolazione (freddo e caldo) del corpo. Quando fa caldo viene trasportato più sangue alla superficie attraverso una dilatazione dei vasi superficiali: il sangue cede così calore all'esterno. Con il freddo i vasi si contraggono e fanno sì che il calore prodotto dall'organismo rimanga all'interno del corpo.

Sempre nel derma troviamo i follicoli piliferi ( le "sacche" dove si formano i peli), le ghiandole sebacee, le ghiandole sudoripare e le ghiandole aprocrine. le ghiandole apocrine non vanno confuse con le ghiandole sudoripare, dalle quali differiscono per molti aspetti. Innanzitutto le ghiandole apocrine sono sempre associate ad un follicolo pilifero ed hanno anche una localizzazione diversa rispetto a quelle deputate alla produzione di sudore. Mentre queste ultime sono distribuite su tutta la superficie del corpo, sia pure con una densità diversa, le ghiandole apocrine sono localizzate in particolari regioni anatomiche, sopratutto nel cavo ascellare, intorno alle areole mammarie, nella regione pubica e a livello del perineo (tratto di cute compreso tra l'ano e gli organi genitali). Il secreto delle ghiandole sudoripare è fluido e trasparente, mentre quello delle ghiandole apocrine è viscoso e lattiginoso, in più contiene feromoni (molecole prodotte da diversi organi del corpo e servono agli animali per comunicare tra di loro: possono trasmettere messaggi di carattere sessuale, di allarme, fungere da "firma", etc.). Le ghiandole apocrine rimangono inattive fino al momento della pubertà, quando rispondono positivamente alla "tempesta ormonale" che caratterizza questo delicato momento della vita.

Anche le ghiandole sebacee sono collegate ai follicoli piliferi. In assenza di follicoli le ghiandole sebacee si trovano solo in prossimità degli occhi, sulle palpebre, le labbra, etc.

Palmi delle mani e piante dei piedi non sono invece dotati di ghiandole sebacee. Nelle ghiandole sebacee viene prodotto il sebo che, mescolandosi al sudore, all'acqua transepidermica e ai grassi che provendono dallo strato corneo, forma un'emulsione (film idrolipidico) che evita la disidratazione della cute e la mantiene morbida, mantiene costante il pH e funge da protezione contro microorganismi patogeni.

Nel derma troviamo inoltre recettori del dolore, del freddo, del caldo, altri recettori per il tatto, etc.

L'ipoderma è composto di tessuto connettivo di consistenza media, e contiene delle catene di cuscinetti colmi di adipociti (cellule ricche di lipidi), una sorta di cuscinetti lipidici. L'ipoderma isola dal freddo i tessuti sottostanti (producendo una piccola ma costante quantità di calore attraverso la trasformazione dei lipidi in acidi grassi) e rappresenta una riserva energetica cui l'organismo attinge in caso di necessità. L'ipoderma rappresenta infine una protezione meccanica dei tessuti sottostanti. Questo strato è attraversato dalle forti fibre provenienti dal derma. Queste fibre intrecciano la cute con il tessuto sottostante come se fossero dei tiranti. A seconda di quanto fortemente siano sviluppati questi tiranti, uno può "spostare" la cute rispetto alla parte sottostante (ad es. sul dorso della mano) oppure no (ad es. sulla pianta del piede). Questo dipende dalla zona del corpo. A seconda della parte del corpo troviamo poi sotto l'ipoderma muscolatura, ossa, cartilagine o grasso.

Sempre nell'ipoderma troviamo la parte più profonda dei follicoli piliferi e altri recettori meccanici, i cosidetti corpuscoli di Vater-Pacini (vibrazioni, tatto).

L'ipoderma non presenta uguale spessore in tutto il corpo. In funzione delle abitudini alimentari viene immagazzinata una quantità maggiore o minore di adipociti. Non esiste però un ipoderma senza adipociti.